冬至の七種・銀杏（ぎんなん）

イチョウ（銀杏、公孫樹、鴨脚樹、学名：Ginkgo biloba）は、中国原産の裸子植物。食用（伝統中国食品）、観賞用、材用として栽培されています。
　街路樹など、全国で普通に見かける樹木ですが、分類上は奇異な位置にあり、例えば広葉樹・針葉樹の区分では如何にも広葉樹に該当しそうですが、むしろ特殊な針葉樹に当たります。
 
　世界古来の樹木の一つであり、イチョウ科の植物は中生代から新生代にかけて世界的に繁栄し、世界各地（日本では山口県や北海道など）で化石が発見されていますが、氷河期にほぼ絶滅し、イチョウは唯一現存する種です。現在イチョウは、生きている化石としてレッドリストの絶滅危惧IB類（ⅠA類ほどではないが、近い将来における野生での絶滅の危険性が高いもの）に指定されています。
 
　種子は銀杏（ぎんなん、ぎんきょう）と呼ばれ食用として流通するなどしていますが、これは中毒を起こし得るもので死亡例も報告されており、摂取にあたっては一定の配慮を要します。
 
　中国語で、葉の形をアヒルの足に見立てて 中国語: 鴨脚（拼音: yājiǎo イアチァオ）と呼ぶので、そこから転じたとする説があるが、定かではありません。
　種子は銀杏（ギンナン）と呼ばれますが、これは中国の本草学図書である紹興本草（1159年）や、日用本草、本草綱目に記載されている銀杏（唐音の『ギン・アン』）に由来すると見られます。

　一方、イチョウ綱が既に絶滅していたヨーロッパでは、日本誌の著者エンゲルベルト・ケンペルの『廻国奇観 (Amoenitatum exoticarum)』（1712年）で初めて植物学的な記述で紹介されたが、ケンペルが銀杏（ギンコウ）の音訳として、Gingkoと書くべきところを Ginkgoと記しました。この綴りが引き継がれて、カール・フォン・リンネは著書『Mantissa plantarum II』（1771年）でイチョウの属名をGinkgo としました。このほか、ゲーテも『西東詩集』（1819年）で Ginkgo の名を用いています。
 
　Ginkgo は発音や筆記に戸惑う綴りで、しばしば gingko と記されています。植物命名規則に依れば、これは訂正されていません。
　種小名 biloba はラテン語による造語で、「２つの裂片 (two lobes)」の意味です。葉が大きく2裂する点を指したものです。英語ではmaidenhair treeともいいます。