「おんな」の語源

　脈絡が一筋縄にはたどれない例の一つに、女性一般を意味する「おんな」という語があります。

　「おんな」は中世以前は ｗｏｎｎａ と発音されて、「をんな」と書かれており、さらに遡ると「をみな」という形でした。
　　　　ｗｏｍiｎａ＞ｗｏｍｎａ＞ｗｏｎｎａ＞ｏｎｎａ
と変化してきたのが、現在の形です。この「をみな」に対して、古く、また「おみな」という語がありました。この方は、後に、
　　　　ｏｍｉｎａ＞ｏｍｎａ＞ｏｕｎａ＞ｏ：ｎａ
と変化して、「おうな」という形になりますが、これは、「おきな（翁）・おうな（嫗）」と対にして言われるように、老女の意味です。「おみな」と「をみな」とは、ともに女性ですが、「お」で年長の方を、「を」で年少の方を、それぞれ区別してあらわしたものであると考えられます。「お」が大を意味し（おそらく、「おほし」の「おほ」と関係があるか？）、それにたいして「を」が小を意味したことは、「小川（をがわ）」「小舟（をぶね）」「小（を）暗し」などの語から明らかであるし、市辺押磐皇子（いちのへのおしはのみこ）の二人の皇子のうち、兄をオケの皇子（後の仁賢天皇）、弟をヲケの皇子（後の顕宗天皇）と呼んだというような例もあります（『日本書紀』清寧天皇の条）。

　すなわち、「をみな」というのは、元来は少女を意味する語であったようです。この少女に対して、少年は「をぐな」と言いました。「をぐな」と「をみな」との関係は、第二音節の違いで、「ぐ」が男性を、「み」が女性を表しています。それは、「おきな」と「おみな」との関係において、「き」が男性をあらわし、「み」が女性を表しているのと並行しています。イザナキが男神、イザナミが女神であるのも同様の関係です。以上の四語は
　　　　　　　　　年長（お）　　　　年少（を）
　男性（k,g）　　おきな（翁）―――をぐな（少年）
　　　　　　　　　　 ⇕　　　　　　　 　⇕
　女性（ｍ）　　 おみな（嫗）―――をみな（少女）
という、きわめて論理的な関係をもって構成されていると認められます。
　ところが、これとは別にまた、
　男性　　をとこ
　女性　　をとめ
という一対の語がありました。これは、「こ」と「め」で両性が区別されていますが、共通要素の「をと」というのは、「月のをち水」とか「をちかえる」とかの語にも用いられて、「若返る」という意味の動詞「をつ」に関係づけうる語と考えられます（wötu～wötö）。すなわち、「をとこ」「をとめ」というのは、「若々しい活力にあふれた男性、あるいは女性」ということで、もと、結婚適齢期の男女を意味する語であったようです。

　「をとめ」は『万葉集』では「未通女」などと表記されて、処女を言っており、もちろん、「をみな」とは別でした。

　ところが、例えば『古事記』応神天皇の条の歌謡に、
　……木幡の道に　遇はしし袁登賣（オ会イニナッタをとめ）……眉画き　此に画きたれ（眉ヲコンナニ長ク描イテ）　遇はしし（オアイニナッタをみな）……
のように、同一の女性を、ヲトメともヲミナとも言っている例があるように、両者は年齢の似寄りもあって、いつのまにか混同されてしまったようです。

　その結果、先のばあいとはちがって、
　　　　男性　　をとこ
　　　　女性　　おみな
という一対の関係が、成立するようになりました。『万葉集』の
　　　秋野には　今こそ行かめ　もののふの
　　　　　　　乎等古（をとこ）乎美奈（をみな）の　花にほひ見に
という歌はそれをよく表しています。

　「をのこ」が、「男（を）の子」〔「女（め）の子」の対〕の意で、従僕とか軍卒とかの余り身分の高くない男性を言ったのに対して、「をとこ」は、元来は特に結婚の相手としての意味したのですが、やがてその適用の範囲が広まって、男性一般を言うようになったのです。それにつれて、その対語である「をみな>おんな」の方も、女性一般をいうようになります。それが今日の「おんな」という語の用法でして、異常に説いたような関係のずれの起こったことを想定しないと、「おんな」という語を語源的に説明することは、難しいのです。